Según un estudio es posible evitar el 16% de las muertes neonatales mediante la lactancia materna desde el primer día de vida de los lactantes. Cada año, en agosto, UNICEF y sus aliados celebran la Semana Mundial de la Lactancia Materna en120 países. Entre los aliados se encuentran la Alianza Mundial pro Lactancia Materna y la Organización Mundial de la Salud.

El tema central de este año es la iniciación temprana de la lactancia materna. La promoción de la iniciación temprana de la lactancia materna es una estrategia clave para la supervivencia del niño y por lo tanto para la consecución de uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM 4), el de reducir la mortalidad infantil.

Según un estudio realizado en Ghana por M.K. Edmon et al. y publicado en la revista médica Pediatrics en 2006, es posible evitar el 16% de las muertes neonatales mediante la lactancia materna desde el primer día de vida de los lactantes, una cifra que puede aumentar al22% si la lactancia materna comienza durante la primera hora después del nacimiento.

Este tema es especialmente pertinente en África subsahariana, donde se registra la tasa más elevada de mortalidad infantil del mundo. Alrededor del 10% de todos los bebés mueren antes de cumplir un año y la mayoría de las muertes neonatales se producen en el hogar. Aunque la tasa de la lactancia materna exclusiva hasta la edad de seis meses ha aumentado en más del doble en la región desde 1990 –hasta un 30%– todavía hay cientos de miles de niños y niñas vulnerables a las enfermedades y a la muerte.

UNICEF calcula que la lactancia materna exclusiva hasta la edad de seis meses puede evitar anualmente la muerte de 1,3 millones de niños y niñas menores de cinco años.