Hernández nació y se crio en la Chacra Pueyrredón, donde hoy en la actualidad funciona el Museo José Hernández. Tuvo parte de su vida dedicada a su carrera militar, participando en las milicias de Buenos Aires, siendo interrumpida sus tareas al trasladarse a la Provincia de Entre Ríos, donde se dedicó al periodismo, para luego volver a los campos de batalla, pero esta vez a las órdenes de Justo José de Urquiza, teniendo participación de las batallas de Pavón y de Cepeda.

Hernández, criado en el campo e hijo de una antigua familia criolla, fue un agudo observador de la realidad del gaucho argentino, que encontró en él a su máximo poeta y redentor. Sería junto a López Jordán que organizarían la primera rebelión gaucha en defensa del federalismo y la autonomía de Entre Ríos, pero caerían derrotados en 1871 y deberían exiliarse en Brasil.

Es con motivo de su nacimiento el día 10 de noviembre que se celebra en honor a él esta fecha como el “Día de la Tradición”. Murió en su quinta de Belgrano, hoy ejido de la ciudad de Buenos Aires, el 21 de octubre de 1886.

Soy gaucho y entiendanló
como mi lengua lo explica:
para mí la tierra es chica
y pudiera ser mayor
Ni la víbora me pica
ni quema mi frente el sol…

Aquí me pongo a cantar
al compás de la vigüela,
que el hombre que lo desvela
una pena extraordinaria,
como el ave solitaria
con el cantar se consuela.